我国最早设立的四个经济特区是深圳、珠海、汕头和厦门这四个经济特区。中国经济特区诞生于70年代末，80年代初，成长于90年代。经济特区的设置标志中国改革开放进一步发展。截至目前，中国大陆地区共有7个经济特区。

创办经济特区，是中共中央、国务院根据邓小平的倡导，在新的历史条件下，顺应世界政治经济形势发展的新趋势，在总结国内外经验教训的基础上，为推进我国改革开放和加速社会主义现代化建设而作出的重大决策和重大步骤。

经济特区是20世纪80年代初中国为探索改革开放之路而设置的一些实行特殊政策、进行特别管理的区域，被誉为中国改革的试验田和对外开放的窗口。深圳大学经济特区研究中心主任钟坚告诉记者，20世纪90年代中期开始，经济特区所享有的特殊优惠政策逐渐消失，因此在特区设立三十周年之际，国务院先后批复同意将四大经济特区范围扩大到全市，相当引人关注。